Vermikulationen sind feine, unregelmäßige und meist nur wenige Zentimeter umfassende Oberflächenmuster aus unverfestigten Sedimenten, die vor allem an Höhlenwänden, aber auch an Außenflächen auftreten. Ihr Name geht auf das lateinische vermiculus („kleiner Wurm“) zurück und verweist auf ihre charakteristische, an Wurmspuren erinnernde Form.
Der Begriff beschreibt ausschließlich das Erscheinungsbild dieser Strukturen, nicht ihre Entstehungsursache. Vermikulationen treten in unterschiedlichen Farben und Formen auf, darunter punktförmige, dendritische oder hieroglyphenähnliche Muster in Rot-, Braun-, Grau- oder Weißtönen. Sie bestehen überwiegend aus verwitterten Mineralen und tonhaltigen Ablagerungen.
Zwei grundlegende Bildungsprozesse sind bekannt:
- Physikalische Bildung durch Kondensation:
In feuchten Höhlen bewirkt kondensierendes Wasser aufgrund seiner Oberflächenspannung, dass lockere Lehm- und Sandpartikel auf der Wandoberfläche zu unregelmäßigen Linien und Mustern zusammengezogen werden. Die so entstehenden Strukturen sind nicht verfestigt und daher veränderlich. Feuchtigkeitsschwankungen, Verdunstung oder Überflutungen können sie rasch umgestalten oder zerstören. Aufgrund des enthaltenen Tons werden diese Formen auch als Ton-Vermikulationen bezeichnet. - Biologische Bildung durch Mikroorganismen:
Neuere Untersuchungen zeigen, dass Vermikulationen ebenfalls durch mikrobielle Aktivität entstehen können. In diesen sogenannten Biovermikulationen finden sich Auto- und Heterotrophe sowie schwefel- und nitritoxidierende Bakterien. Sie treten besonders in schwefelsauren Höhlensystemen auf, in denen Schwefel die Grundlage mikrobiellen Wachstums bildet.
Obwohl Vermikulationen in vielen Höhlen weltweit verbreitet sind, werden sie aufgrund ihrer meist kleinräumigen Ausprägung häufig übersehen. Der wissenschaftliche Fachbegriff ist selbst unter Höhlenforschenden nicht immer geläufig. Umgangssprachlich werden die Muster daher oft als Tigermuster, Leopardenflecken, Hieroglyphen oder sogar irrtümlich als Höhlenmalereien bezeichnet.