Das Warsteiner Sattel ist ein Gebirgszug aus mitteldevonischem Massenkalk, der sich in Nordrhein-Westfalen von Kallenhardt im Osten über eine Länge von etwa acht Kilometern nach Westen erstreckt, wo sich die Bilsteinhöhle befindet. Die Höhle ist 1700 Meter lang und bietet Besuchern ungefähr 450 Meter an ganzjährig zugänglichen Schauhöhlen. Ihre Tiefe beträgt ungefähr 50 Meter.
Die Bilsteinhöhle ist eine Höhle im Sauerland, in der zahlreiche paläontologische und vorgeschichtliche Funde gemacht wurden. Die Knochenfunde stammen im Wesentlichen aus der Weichsel-Kaltzeit, nachgewiesen wurden vor allem Höhlenbär, Höhlenlöwe, Höhlenhyäne und Rentier. Aus den verschiedenen menschlichen Besiedlungsphasen stammen eine mittelsteinzeitliche Jägerstation, ein Kupferdolch der Glockenbecherkultur (etwa 2300 vor Christus), ein Zylinderhalsgefäß der Urnenfelderkultur (etwa 800 vor Christus) und zahlreiche Funde aus der vorrömischen Eisenzeit (etwa 500 vor Christus), darunter Keramik, Schmuck und menschliche Knochen. Heute findet man stellenweise Feuersalamander, die die Höhle als Winterquartier aufsuchen. Wie zahlreiche andere Höhlen im Sauerland und darüber hinaus deuten die eisenzeitlichen Funde auf eine kultische Bedeutung der Bilsteinhöhle hin. Diese dürften im Zusammenhang mit Bestattungsriten stehen. Andere Theorien (Kannibalismus) sind abwegig.
Der 17. September 1887 ist der Tag, an dem der Warsteiner Waldarbeiter Franz Kersting durch Wegebauarbeiten im Auftrag des Warsteiner Verschönerungsvereins einen bis dahin unbekannten Teil des Bilstein-Höhlensystems entdeckte. Erst nach dieser Entdeckung bekam das Höhlensystem den Namen Bilsteinhöhle (anfangs war auch die Bezeichnung Warsteiner Höhle in der Diskussion). Der Geologe Emil Carthaus wurde mit den Erschließungsarbeiten beauftragt, um die Höhle als Schauhöhle nutzen zu können. Emil Carthaus erforschte das gesamte Höhlensystem, führte in allen Höhlen rund um den Bilsteinfelsen Ausgrabungen durch. Für die erste Beleuchtung der Schauhöhle wurde direkt unterhalb des Höhlenausgangs eine kleine Gasfabrik errichtet, in der Wassergas zur Höhlenbeleuchtung hergestellt wurde. Der ursprüngliche Baukörper (neun mal sechs Meter, bei etwa fünf Meter Höhe) ist noch im Erdgeschoss der späteren Jugendherberge erhalten.
Die ersten Führungen in der Bilsteinhöhle wurden kurz nach der Entdeckung der Höhle angeboten. Der Höhlenentdecker Franz Kersting war auch der erste Höhlenführer (zusammen mit seinem Arbeitskollegen Caspar Eßfeld, der ebenfalls an den Wegebau arbeiten beteiligt war, die zur Entdeckung der Höhle führten). Interessierte Besucher wurden in kleinen Gruppen vom heutigen Höhlenausgang bis in die „Große Halle“ geführt. Im November 1887 wurde die Höhle geschlossen, um über den Winter die nötigen Bauarbeiten für den Schauhöhlenbetrieb durchführen zu können. Im Mai 1888 wurde die Bilsteinhöhle für Höhlenausflügler wieder geöffnet. Im Zuge der Erschließungsarbeiten war ein Schacht zum Höhleneingang ausgebaut worden. 40 Jahre lang diente dieser Schacht als Zugang zur Höhle. Nach 40 Jahren musste dieser Schacht jedoch aufgrund von Rostschäden aufgegeben werden.
Nach langem Diskutieren wurde im Jahr 1937 schließlich ein neuer Höhleneingang angelegt, ein Verbindungstunnel von der „Kulturhöhle 3“ in die Tropfsteinhöhle. 1937 wurde dieser Tunnel feierlich eröffnet, im Rahmen der Festveranstaltung zum 50. Jahrestag der Höhlenentdeckung. Seit dieser Zeit wird die „Kulturhöhle 3“ als Höhleneingang genutzt.
